De hoofdstad van Bonaire is Kralendijk. Deze plaats ligt aan de westelijke kant van het eiland. Met een inwoneraantal van ruim twaalfduizend zielen is het veruit de grootste plaats van Bonaire. Ongeveer tweederde van de totale bevolking van Bonaire woont in Kralendijk. Een groot deel van de voorzieningen van Bonaire zijn dan ook in deze plaats te vinden. Denk hierbij aan het ziekenhuis, de gevangenis, de haven, de douane en de meeste winkels. Door de grootte doet Kralendijk meer dorps dan stads aan, wat wij meer als charmant ervaren dan als vervelend. Het past uitstekend bij de relaxte sfeer die op het eiland heerst.
Als je een vakantie op Bonaire viert dan is de kans vrij groot dat je in of rondom Kralendijk verblijft. Indien dat niet zo is dan zul je waarschijnlijk vanzelf wel een keer in Kralendijk terecht komen zodra je op pad gaat. Waar op sommige bestemmingen de hoofdstad een oord is die weinig toevoegt aan je vakantie, daar is Kralendijk een duidelijke uitzondering hierop. Kralendijk is leuk, sfeervol en is het bruisende hart van het Bonaire. Hier ga je naartoe om te winkelen, om je inkopen te doen, om uit te eten en om naar Klein Bonaire te varen. De excursieboten en watertaxi’s naar de populaire duik- en snorkelspot Klein Bonaire vertrekken allemaal vanuit Kralendijk.
Kralendijk bestaat vooral uit laagbouw. Serieuze hoogbouw komt er gelukkig niet voor. Dat komt de sfeer in de stad duidelijk ten goede. De belangrijkste straten zijn Kaya C.N.E. Craane (langs de kust), Kaya C.E.B. Hellmund (ook langs de kust), Kaya Grandi (hier zitten de meeste winkels), Bulevar Gob. Nicolaas Debrot en de Kaya Nikiboko Zuid als belangrijke verbindingsweg. Opvallend is de duidelijke Caribische stijl waarbij veel pasteltinten gebruikt worden. De kleurrijke bebouwing versterkt het vakantiegevoel. Vooral in het hart van Kralendijk zijn een aantal prachtige authentieke panden te vinden.
Cruisetoerisme
Kralendijk is de aanleghaven voor cruiseschepen die Bonaire bezoeken. Er kunnen twee cruiseschepen tegelijkertijd aanmeren, wat in het drukke seizoen dan ook regelmatig gebeurt. Soms zijn er wel meer dan vijfduizend cruisepassagiers die op één dag arriveren in Kralendijk. Je kunt je voorstellen dat dat voor een relatieve drukte in het hart van de stad zorgt. De schepen liggen in het hart van de stad, bij de Plaza Wilhelmina of ter hoogte van de Kaya C.E.B. Hellmund. Op het moment dat de cruiseschepen aankomen, meestal vroeg in de ochtend, is er een enorme bedrijvigheid in de stad. De aanbieders van excursies en verhuurders van vervoersmiddelen zetten hun kraampjes op in een deel van de straat dat afgesloten wordt voor het verkeer en op het Wilhelminaplein wordt er een markt opgebouwd waar vooral souvenirs en lokale producten verkocht worden.
Voor een deel van de ondernemers op Bonaire is het cruisetoerisme een welkome bron van inkomsten, terwijl anderen er minder blij mee zijn. Wat niemand kan ontkennen is dat deze vorm van toerisme een duidelijk stempel drukt op de sfeer in de stad en op het eiland. Wie Bonaire het liefste bezoekt op het moment dat er geen cruiseschepen liggen die kan het beste in het laagseizoen voor de Caribische cruiseschepen boeken: van begin mei tot medio november.
Winkelaanbod
Kralendijk is geen winkelparadijs. Wie urenlang wil gaan shoppen die kan beter een andere vakantiebestemming kiezen. Van verschillende soorten winkels is er maar één winkel. Zo is er één verfwinkel, één grote drogisterij en één speelgoedwinkel. Op het gebied van kleding en leuke souvenirs zijn er wel meerdere winkels te vinden. Opvallend is dat de hoeveelheid meuk erg meevalt en dat er vrij veel leuke souvenirs aangeboden worden, die niet zelden handgemaakt zijn op Bonaire. Dus echt wel even de moeite waard om een kijkje te nemen als je in Kralendijk bent. Distilleerderij Kadushi heeft ook een eigen winkel in Kralendijk. Je kunt hier de likeuren en sterke dranken van Kadushi proeven en kopen.
Voor toeristen zijn de supermarkten van Kralendijk misschien wel het belangrijkste. De drukst bezochte supermarkt van het eiland is Van Den Tweel. Dit is een supermarkt die je kunt vergelijken met de Nederlandse Albert Heijn, maar officieel geen Albert Heijn is. Een groot deel van het assortiment bestaat uit producten die je ook bij Albert Heijn in Nederland kunt kopen, inclusief de bekende huismerken, vleeswaren, kazen en broodproducten. Een andere vrij populaire supermarkt is de Warehouse. Deze zit aan Kaya Industria 24, op zo’n tweehonderd meter van Van Den Tweel. Warhouse is de Bonairiaanse variant op de Jumbo. Je ziet de huismerkproducten van de Jumbo dan ook terug in de schappen. Iets verderop zit de Bondigro. Deze aan Kaya Industria 29 gevestigde supermarkt is een soort kruising tussen de Spar en de Aldi. Je ziet het Spar huismerk terug in de winkel, maar de manier van het aanbieden van producten is typisch Aldi-stijl: in de dozen op pallets.
Omdat veel levensmiddelen ingevoerd moeten worden liggen de prijzen vrijwel altijd hoger dan in Nederland. Ook komt het hierdoor geregeld voor dat bepaalde producten niet op voorraad zijn. Soms kan het wel een week of langer duren totdat een bepaald type product of een specifiek merk er weer is. Het grappige is dat je dat dan ook meteen merkt in de horeca. Zo hebben we meegemaakt dat er bij Van Den Tweel op een gegeven moment bijna geen enkele soort ijsthee meer te koop was. Als je dan in een restaurant om ijsthee vroeg kreeg je ook geregeld nul op het rekest.
Bezienswaardigheden
Kralendijk barst niet van de bezienswaardigheden, monumenten of musea. Toch hoef je je er niet te vervelen. Er zijn twee musea: het Terramar Museum en het Bonaire Museum of Natural History. Het Terramar Museum is een archeologisch museum waar je alles te weten komt over de geschiedenis van het eiland. Het Bonaire Museum of Natural History is gevestigd in een pand uit 1885 en laat door middel van verschillende objecten zoals koraal, antieke flessen, schelpen en dieren de geschiedenis van Bonaire zien. Beide musea zijn vrij klein, maar wel de moeite van het bezoeken waard.
Het Plaza Reina Wilhelmina of in het Nederlands gewoonweg Wilhelminaplein is het hart van de stad. Hier worden de marktjes gehouden als de cruiseschepen Bonaire bezoeken, hier worden festiviteiten gehouden zoals tijdens Koningsdag en hier liggen een aantal historische gebouwen. Zo staat hier de uit 1847 stammende protestantse kerk, die door het beperkte formaat vaak amper opvalt. Het ernaast gelegen restaurant Cuba Compagnie trekt door het vaak druk bezochte terras meer de aandacht. Erg fraai is het aan de noordkant van het plein gelegen Pasanggrahan. Dit okergele pand is jarenlang gebruikt als onderkomen voor gasten van de overheid. Tegenwoordig is het een gerechtsgebouw.
Het Gezaghebbershuis ligt net ten zuiden van het Wilhelminaplein. Dit voor Bonairiaanse begrippen grote pand is in 1837 gebouwd. Kenmerkend zijn de okergele kleuren, de vele witte elementen, het rode pannendak en de grote trap aan de voorzijde die leidt naar de hoofdentree op de eerste verdieping. In het pand zijn de kantoren van de eilandsraad gevestigd.
Het oudste nog bestaande bouwwerk in Kralendijk is Fort Oranje. Dit fort is in 1796 gebouwd en was destijds het eerste stenen bouwwerk op Bonaire. De naam verwijst naar het Nederlandse koningshuis. Het is dan ook door de Nederlanders weggezet als verdedigingsfort. De bescheiden afmetingen zullen weinig indruk gemaakt hebben op potentiële vijanden. Het was dan ook niet bepaald een onneembare vesting. Dat leidde er begin negentiende eeuw toe dat de Engelsen Fort Oranje konden bezetten. De kanonnen die je tegenwoordig nog hier kunt zien zijn door de Britten geplaatst.
Voor het mooiste uitzicht op Kralendijk moet je de stad verlaten. Ten noordoosten van Kralendijk ligt Seru Largu. Dit is één van de vier uitkijkpunten op het eiland. Uitkijkpunt Seru Largu is de beste plek om een goed panoramisch uitzicht te hebben op Kralendijk. Ook kun je vrijwel de gehele zuidelijke helft van Bonaire van hieruit bekijken. Seru Largu ligt op een hoogte van 123 meter op de gelijknamige heuvel Seru Largu. Je bereikt het uitzichtpunt via een soms vrij steile weg. Op het uitzichtpunt staat het Millennium Monument dat in het jaar 2000 is gebouwd. Hier omheen staan ook enkele bankjes van waaraf je fraai uit kunt kijken over de verte. Wil je goede foto’s van Kralendijk maken vanaf deze plek dan kun je het beste in de ochtend komen. Dan hoef je niet tegen de zon in te fotograferen. De toegang tot het uitzichtpunt is gratis.
Een horecagelegenheid die volgens ons aangeduid mag worden als een bezienswaardigheid is Karel’s Beach Bar. Deze bar is gelegen op een pier in het hart van Kralendijk en daardoor een belangrijk herkenningspunt voor velen. Menig toerist heeft een drankje gedronken op deze aangenaam gelegen pier. Het voordeel van Karel’s Beach Bar is dat je een fraai uitzicht hebt op Kralendijk en op de zee. Daarnaast is dit een van de betere plekken in de stad om wat van de passaatwind op te vangen. Niet veel, maar vaak wel voldoende om op warme dagen net dat beetje extra verkoeling te krijgen.
Eten in Kralendijk
Kralendijk biedt enkele tientallen grotere en kleinere restaurants en eetgelegenheden waar je je honger kunt stillen. De kwaliteit van het eten is gemiddeld genomen goed. Wij hebben nog nooit een echt negatieve ervaring gehad op Bonaire als het aankomt op eten. Het aanbod bestaat vooral uit vis en vlees. Als je relatief betaalbaar wilt eten dan is de ‘catch of the day’ altijd een goede keuze. Je hebt dan verse vis tegen een meestal aantrekkelijke prijs. Het voordeel van de vis is dat deze vooral lokaal gevangen wordt. Vlees en andere producten moeten veelal geïmporteerd worden, waardoor dit duurdere ingrediënten zijn voor de restaurants. Een uitzondering is geitenvlees. De aangename geitenstoofschotel die je op verschillende plekken kunt eten wordt gemaakt van vlees van lokale geiten.
Het prijsniveau is redelijk te vergelijken met dat van Nederland. De koers van de dollar speelt hierbij natuurlijk ook een rol. Bij een sterke dollar is uit eten op Bonaire relatief duurder terwijl een zwakke dollar het aantrekkelijker maakt om lekker te gaan tafelen. De prijzen op de menukaarten zijn normaliter inclusief de belastingen. De fooien zijn echter een tricky verhaal op Bonaire. Amerikanen zijn al snel geneigd om 15 tot 20 procent fooi te geven omdat ze dat vanuit hun thuisland gewend zijn. Daarnaast zijn er ook enkele bedrijven die alvast voorbeeldfooien uitrekenen en die op de kassabon vermelden. Hierbij wordt vooral 15, 18 en 20 of 22 procent gehanteerd. Nederlanders die op Bonaire wonen die zeggen echter dat fooi verdiend moet worden. Bij een goede service geven ze dan meestal een fooi die zo ergens rond de 5 tot maximaal 10 procent ligt.
Stranden
Hoewel Kralendijk niet bekend staat om de fantastische stranden, vind je hier toch enkele goede stranden waar je kunt vertoeven. Zo hebben verschillende accommodaties een privéstrand en zijn er enkele kleine strandjes waar je het water in kunt gaan. Ook zijn er een aantal pieren die je kunt gebruiken om het water te betreden. Als je echt van het strandleven wilt genieten dan zijn er drie plekken in Kralendijk die aan te raden zijn. De eerste is het strand bij het Plaza Van Der Valk Resort. Dit strand is alleen toegankelijk voor gasten van het hotel, maar je kunt tegen betaling ook als niet-gast hier van het strand genieten. Je hebt drie opties: dagtoegang met een strandbedje, dagtoegang met een strandbedje en toegang tot het zwembad of een compleet pakket op basis van all-inclusive verzorging (lunch en drank inbegrepen).
In het noorden van Kralendijk heb je een beachclub waar je van het strandleven kunt genieten: Spice Club op Eden Beach. Het vroegere Coco Beach is inmiddels verdwenen. Daar is het luxe Chocogo Dive & Beach Resort Bonaire weggezet. Het strand is daar nu onderdeel van dit hotel.
Het fijnste strand van Kralendijk is Te Amo Beach. Dit heerlijke zandstrand ligt aan de zuidkant van de stad, nabij de luchthaven. Het strand is populair onder locals en toeristen.
